「……あのね？　ドロギス？　私たちはあの子が生きていけるように、技術を教えてから一人立ちさせるって決めたわよね？」
「そうだな」
「だから、私は非力なエルフのあの子に対して魔法の扱い方を教えてあげたわ」
「……そうだな」

　語気が弱くなったナイトメアの戦士を睨みつける。
　冒険者として魔剣の迷宮を探索していたら見つけた赤子。
　おそらく、望まぬ妊娠をした冒険者が捨てたのだろうと善意で最低限育てることを決めた。

「でもね？　ドロギス。なんで貴方は魔法使いにかばう技術を教えたの？」
「…………」

　黙る彼をかばうように、前に現れた彼女の姿を見てため息をつく。
　技能を取得したことを伝えるために、自慢げにキラキラとした目を私に向けるのが凄い気まずい。

「人を……守れるようになりたいっていうから……」
「は？」
「すいませんでした」

　エルフが戦士職になってどうするのよ……と頭を抱えつつも、彼女は冒険者になるわけではない。まぁ、いいかと諦めている自分も恨めしかった。

「そもそもね、貴方も！　人を守りたいじゃなくて！　自分を守れるようにするのが一番でしょうが！！！」
「ひうっ……ご、ごめん……なさい。メアルさん……」

　傷一つない可愛らしい顔がくしゅっと歪む。同時に私の胸がチクっと痛む。

「ああ、もう！　これから貴女はわるーい大人が沢山居る酒場で働くことになるって教えたでしょ！？　貞操だけはしっかり守るのよ！？」
「あ、は……い。まもり、ます」

　この子を育てて数年がたった。本当に大丈夫だろうかと不安になる。人見知りがひどい彼女だ。接客なんて出来るんだろうか。

「だからこそ、目立たないようにこの仮面はしっかりと付けなさい。それと信頼できる人以外に本名を伝えちゃだめよ？」
「あい」
「仮面をつけてたほうが目立つとおも「あんたは黙ってて」はい」

　ため息をつく。本当であれば彼女をずっと手元においておきたい。だが、北方に彼女を連れていく事なんてできない。危険すぎるのだ。


「――がんばりなさいよ。『エコナ』」

アネールとは、魔法文明語で『人形』を意味する。
これは彼女の本名ではない。
彼女はいつの日か、顔を名前を信頼できる人に伝えることを夢見ている。